LOS COMBATES A CABEZAZOS ALARGARON EL CUELLO DE LAS JIRAFAS

LOS COMBATES A CABEZAZOS ALARGARON EL CUELLO DE LAS JIRAFAS  Las imponentes jirafas.  Han maravillado a los seres humanos desde hace miles de años.  Son toda una atracción.  Especialmente, por su largo y elegante cuello.  Una excentricidad estética.  Que es un prodigio de la evolución.  Una estructura que Charles Darwin describió como evolución adaptativa y selección natural.  Existe un cierto consenso científico sobre que fue la competencia por la comida lo que impulsó el alargamiento del cuello.  Y permitió a las jirafas alcanzar las hojas de los árboles.  Más alto que otras especies de rumiantes en los bosques de la sabana africana.  Sin embargo, esta razón puede tener otra causa.  Se han hallado unos extraños fósiles de una nueva especie de jirafa de hace 17 millones de años.  En la cuenca de Jungar Xinjiang, China.  Unos restos que han llevado a una determinada conclusión a los investigadores.  La de que fue otra competencia, la de los machos por las hembras, la impulsora de los cuellos largos.  Las conclusiones han sido publicadas en la revista Science.  Se trata de una serie de fósiles que consisten en un cráneo completo y cuatro vértebras cervicales.  Y recuerdan a una criatura de un solo cuerno, de la antigua mitología china.  La jirafa antigua destaca por su gran protuberancia, osicono.  Con forma de casco en medio de su cabeza.  Además, sus vértebras cervicales son muy robustas.  Sus articulaciones entre la cabeza y las vértebras cervicales son las más complejas que se hayan visto en un mamífero.  Estas articulaciones estaban adaptadas al impacto entre cabeza y cabeza a altas velocidades.  Incluso, más eficiente que la de los actuales bueyes almizcleros.  Nos encontramos ante una lucha extrema de cortejo masculino.  Que han hecho que uno de sus rasgos evolucione de forma extrema.  Así lo creen los autores del estudio.  La diversidad de cuernos en estas jirafas es mayor que en otros grupos de vacas, ovejas, ciervos o antílopes.  Lo que da lugar a una intensa y diversa lucha de cortejo.  Si nos trasladamos a la época en la que habitaron los fósiles hallados, la tierra tenía una temperatura cálida.  Y se hallaba densamente cubierta de bosques.  Aunque en esta región era algo más seca.  Estos animales se movieron en un entorno de áridos pastizales.  Y ese estrés por la supervivencia les incitó a darse de cabezazos.  Los antepasados de las jirafas desarrollaron una forma de atacar a sus competidores.  Balanceando el cuello y la cabeza.  Una lucha extrema que condujo a una selección natural rápida.  La de aquellos ejemplares de cuello más largo.  Esta técnica no ha cambiado tanto.  Las jirafas modernas usan sus cuellos oscilantes de hasta tres metros de largo.  Y lanzan sus pesados cráneos, provistos de osiconos, a las partes débiles de sus rivales.  Cuanto más largo sea su cuello, más daño provocarán.  El tamaño del cuello de las jirafas guarda relación con su jerarquía social.  Las de cuello más largo alcanzan antes las hojas de los árboles.  Y encuentran su nicho biológico más favorable.  Ahora ya sabemos, que no todo fue andarse por las ramas.  Sino que esta evolución morfológica extrema se debió a una lucha sin cuartel por el cortejo.