EN BUSCA DE LA VIDA EN EL ESPACIO HALLAN MOLÉCULAS ORGÁNICAS EN MARTE
Sobre este episodio
EN BUSCA DE LA VIDA EN EL ESPACIO HALLAN MOLÉCULAS ORGÁNICAS EN MARTE El todoterreno Curiosity de la Nasa ha descubierto compuestos orgánicos complejos. Hallados en rocas de Marte de 3.500 millones de años de antigüedad. Además, ha detectado variaciones cíclicas en la concentración de metano en la atmósfera del planeta rojo. Estas se producen a lo largo de las estaciones. Sus resultados se han publicado en dos artículos de la prestigiosa revista Science. Los investigadores señalan que ambos hallazgos podrían tener un origen biológico. Curiosity explora el cráter de Gale desde 2012. Está cerca del ecuador marciano. En el 2015 ya se topó con indicios de moléculas orgánicas. Pero también había compuestos de cloro. Así que esto hizo que el examen fuese poco fiable. Ahora ha analizado nuevas muestras de rocas arcillosas. Situadas en la base de un monte del mencionado cráter. El Curiosity las extrajo de una profundidad de cinco centímetros. Luego se valió del Sam, un instrumento para medir su composición. Al calentarlas hasta los 820 grados, las rocas liberaron una serie de compuestos en forma de gas. Estos indican la presencia de moléculas orgánicas de gran tamaño. Como las que se encuentran en el carbón o el petróleo. Tengamos en cuenta que la radiación que llega a la superficie de Marte es mucho mayor que en la Tierra. Y que esta destruye la materia orgánica. En un principio, no se esperaba que quedasen restos de moléculas orgánicas a la profundidad que exploró el Curiosity. Pero el azufre de las rocas marcianas parece haberlas conservado. El azufre tiene una presencia abundante en este entorno. Recordemos que este elemento es el responsable de que el pelo o las uñas de los animales duren un cierto tiempo. Este descubrimiento nos ayuda a entender cómo se preserva la materia orgánica en Marte. Y nos motiva a buscar más compuestos orgánicos. Que nos puedan brindar signos de vida. Repasemos la historia de Marte. Hace 3.500 millones de años, este planeta era muy parecido a la Tierra. Incluso, los científicos piensan que en aquella época el cráter de Gale era un lago de agua líquida. Por lo tanto, el entorno sería habitable. Los compuestos orgánicos que se han encontrado podrían haber servido para alimentar a los seres vivos de Marte. O no. Las hostiles condiciones de la superficie marciana han degradado estos compuestos. Hasta tal punto que es imposible saber si un día formaron parte de seres vivos. Otra teoría, es que las moléculas podrían haber llegado a Marte a bordo de meteoritos. El planeta rojo tuvo en el pasado una atmósfera que permitió la existencia de océanos de agua líquida. Así que los investigadores enviarán nuevos todoterrenos para rastrear el terreno. La Nasa y la Agencia Espacial Europea ya tienen listos a Mars 2020 y a Exo Mars. Unos prototipos equipados para analizar muestras de rocas más profundas. Al estar más escondidas, estas se habrían conservado mejor. Otro patrón estacional de Marte que ha sorprendido a los científicos es que la concentración de gas metano aumenta en los equinoccios de primavera y otoño. Y disminuye en los solsticios. De momento no tienen una hipótesis que pueda explicarlo. A lo mejor, el metano tiene un origen biológico. Recordemos que existen microorganismos que generan este gas como producto de su metabolismo. Por ejemplo, en nuestro intestino y en el de otros animales. De momento, el planeta rojo nos sigue deparando nuevas sorpresas. Estos hallazgos por sí solos no explican los ciclos que experimenta a lo largo del año. Esperemos que los nuevos todoterrenos midan la atmósfera de Marte con una precisión sin antecedentes. Entre finales de este año y principios del siguiente tendremos sus resultados. Una misión en busca de vida extraterrestre.