Kuru o la muerte por la risa
Sobre este episodio
Kuru o la muerte por la risa Los Fore son una tribu de aborígenes de Papúa Nueva Guinea. Hasta la década de 1950, practicaron el canibalismo como ritual funerario. Es una de las últimas tribus de caníbales que se conoce. Ingerían la carne, las vísceras y el tuétano de los huesos de sus familiares difuntos. Para ellos, esto se hacía como signo de amor y respeto. Las mujeres, los niños y niñas, menores de 10 años y las personas más mayores, se comían el cerebro y otros órganos internos. Incluso, ingerían las placentas y los cordones umbilicales. Los Fore padecían una misteriosa dolencia. Un tipo de hechizo que denominaban Kuru. Temblor con fiebre y frío, en su idioma. Llegó a ser toda una epidemia entre los poblados. Era ocho veces más frecuente entre mujeres, niños y ancianos. Los síntomas comenzaban con problemas al andar, temblores, pérdida de la coordinación y dificultad en el habla. Después aparecían los movimientos bruscos, la lentitud mental y la risa incontrolada. En la fase terminal padecían incontinencia, dificultad para deglutir y úlceras profundas. Esta grave enfermedad neurológica finalizaba con la muerte. Unos oficiales australianos en 1951 fueron los primeros en presenciar el Kuru. No afectaba a otras tribus aborígenes del país. Enseguida relacionaron esta dolencia con el canibalismo que practicaba esta tribu. Y lo prohibieron en 1954. A partir de entonces, el Kuru ha ido desapareciendo. El virólogo Daniel Gadjusek hizo unos análisis para comprobar que el Kuru se contraía por comer ciertos cerebros humanos. Inoculó suspensiones de cerebros de pacientes muertos por Kuru en el cerebro de chimpancés sanos. Los síntomas tardaron 2 años en manifestarse. En 1976 Daniel recibiría el Premio Nobel de Medicina por abrir un nuevo campo de estudio sobre el origen de las enfermedades infecciosas. Un poco antes, el joven Stanley Prusiner se propuso descubrir el origen del Kuru. Y dijo que el agente que causaba la enfermedad era una proteína, a la que denominó prión. Según la teoría de Prusiner, cuando un prion infeccioso entra en un organismo sano termina infectándolo. Se acumula en el cerebro y causa la enfermedad. Hoy sabemos que los priones y no los virus, son los responsables de enfermedades como las encefalopatías espongiformes transmisibles. También se han descrito casos en animales. A principios de los 90 hubo un aumento rápido de casos en animales, especialmente en el Reino Unido. Se le llamó la enfermedad de las vacas locas y afectó a toda Europa. A estos animales se les alimentaba con piensos ricos en proteínas de origen animal. Para que engordaran antes y produjeran más carne. En realidad, las pobres vacas estaban comiendo restos de vísceras de otras vacas y les pasó lo mismo que a los Fore. Al final, aquella hipótesis de Prusiner le valió para ganar el premio Nobel de Medicina en 1997.