JOHN SNOW Y LA IMPORTANCIA DE LA EPIDEMIOLOGÍA EN LA HISTORIA

JOHN SNOW Y LA IMPORTANCIA DE LA EPIDEMIOLOGÍA EN LA HISTORIA  Londres era el centro del mundo hacia el año 1850.  Pero también un pozo de suciedad y enfermedades.  Se encontraba superpoblada.  Sin un sistema de alcantarillado completo.  La gente arrojaba sus desechos a la calle o al río Támesis.  Los continuos brotes de cólera asolaban a su población.  Hasta que John Snow logró encontrar la conexión entre esos dos hechos.  Para que le hicieran caso, tuvo que jugarse su prestigio como médico durante la Inglaterra victoriana.  Gracias a su éxito, nació la epidemiología moderna.  Esta fue su historia.  John Snow nació el 15 de marzo de 1813.  En uno de los barrios más pobres de la ciudad de Nueva York.  Fue el primero de nueve hermanos.  Desde niño, destacó por sus habilidades matemáticas.  A los 14 años se convirtió en aprendiz de un cirujano y boticario de Newcastle.  Compaginó ese puesto con sus estudios en una escuela médica recién creada.  John Snow tuvo su primer contacto con el cólera durante la segunda pandemia de esa enfermedad.  Que llegó a Europa procedente se Asia.  Snow comenzó a estudiar esos brotes.  En 1836 se trasladó a Londres para estudiar medicina en la universidad.  Realizó sus prácticas en el hospital de Westminster.  Donde destacó por su agudo sentido de la observación.  Durante sus guardias nocturnas, Snow diseño unos experimentos.  Los estudiantes que realizaban autopsias en el hospital sufrían bastantes enfermedades.  John Snow quiso averiguar su causa.  Y la encontró.  Los estudiantes se intoxicaban con los vapores de arsénico que usaban para conservar los cadáveres.  Los resultados de John Snow sirvieron para cambiar la práctica de los estudios de anatomía y puso fin al uso de arsénico en la fabricación de velas.  En 1844 completó sus estudios y obtuvo el título de doctor.  Abrió una consulta en el barrio londinense del Soho.  Esta vez, Snow ganó prestigio aplicando experimentos científicos relacionados con la anestesia.  Esta nueva técnica que servía para evitar el dolor en operaciones y partos, era todavía muy insegura.  Snow fue de los primeros en saber calcular las dosis adecuadas de cloroformo y éter.  Incluso diseñó dispositivos y máscaras para aplicarlos a los pacientes con seguridad.  Y también escribió una guía médica para su uso.  Logro tal fama que Snow fue elegido en persona para administrar cloroformo a la reina Victoria durante los partos de su último hijo.  Fue todo un éxito.  El niño nació en 1853 y se llamó Leopoldo.  Este acontecimiento contribuyó a la aceptación pública de la anestesia.  Sin embargo, John Snow es hoy recordado por otro logro.  Aunque tuvo que poner en riesgo su reputación como médico mientras estaba en la cima de su carrera.  De estudiante, John Snow aprendió la teoría de las miasmas.  Le explicaron que unos malos aires eran los que causaban las enfermedades infecciosas.  Como el cólera o la peste bubónica.  Ese era el consenso de los sabios de la época.  Pero a Snow había algo que no le encajaba.  Si esta teoría fuera cierta, los pacientes con malos aires tendrían síntomas respiratorios.  Cosa que no sucedía.  John Snow se interesó por estos casos.  Descubrió que moría más gente en el sur de Londres.  Donde las aguas del Támesis estaban más contaminadas que las del resto de la ciudad.  Snow llegó a la conclusión de que la causa era una ‘materia mórbida’.  Algo invisible para el ojo humano.  Su hipótesis supuso un desafío al saber establecido.  En aquel tiempo todavía no se había extendido la teoría de que los microbios causan las infecciones.  John Snow no pudo demostrar sus afirmaciones.  En 1854 surgió otra grave epidemia de cólera en el Reino Unido.  John Snow aprovechó la ocasión para seguir investigando.  Habló con los enfermos y sus familias.  Investigó sobre los lugares en los que los pacientes habían bebido agua infectada.  Snow identificó una bomba de agua en la calle Broad.  Que era el origen del brote en el barrio del Soho.  Convenció a las autoridades de que había que clausurar esa fuente pública.  Y el número de casos comenzó a bajar.  Pero entonces no fue suficiente.  Los vecinos reclamaron.  Y la bomba de agua volvió a ponerse en funcionamiento.  John Snow luchó contra estas medidas.  Hasta que muró de un infarto en 1858 a los 45 años.  Los hechos le dieron la razón en las décadas siguientes a su fallecimiento.  Al fin, las autoridades sanitarias comprobaron que sus ideas eran válidas.  El agua de esa bomba venía mezclada con restos fecales.  Louis Pasteur demostró que los microbios eran la causa de las infecciones.  Y ya en 1884 Robert Koch identificó a la bacteria fecal como el agente causante del cólera.  Lo curioso es que los trabajadores de una fábrica de cerveza permanecieron inmunes al brote de la bomba de agua de Broad Street.  Temerosos de esa agua, solo bebían cerveza.  Que se producía con agua hervida.  Hoy en día, permanecen la misma bomba de agua en esa calle londinense.  Junto a una placa en recuerdo a la gran hazaña científica de John Snow.