EN BUSCA DE LOS PRIMEROS ANIMALES DE LA TIERRA

EN BUSCA DE LOS PRIMEROS ANIMALES DE LA TIERRA  Durante más de 3.000 millones de años, la mayor parte de nuestra historia, los microorganismos representaron la vida en la tierra.  En este espacio de tiempo no había plantas ni animales de ningún tipo.  Hasta que hace unos 700 millones de años, algo empezó a cambiar.  Diferentes grupos de esos microorganismos tomaron su propio camino y evolucionaron de forma independiente hasta transformarse en otra cosa más compleja.  En los primeros animales multicelulares, de los que surgiría la inmensa variedad de formas de vida que conocemos hoy.  Los biólogos llevan más de un siglo tratando de averiguar qué aspecto tenían y cómo funcionaban cuando aparecieron los primeros océanos del planeta.  Como no se puede obtener fósiles de sus restos, los científicos han rastreado los animales actuales de aspecto más antiguo hasta reducir las opciones a solo dos grupos:  Las esponjas, pasan toda su vida adulta en el mismo lugar y filtran alimentos del agua de mar.  Y las medusas-peine que son voraces depredadoras que surcan los océanos del mundo en busca de alimento.  Un reciente estudio publicado en Nature por un equipo de investigadores, procedente de varias universidades como las de: California, Viena…  Ha conseguido una respuesta que parece definitiva sobre cómo fueron los primeros.  Las medusas-peine o ctenóforos fueron los pioneros en ramificarse del árbol de los animales.  Las esponjas fueron las siguientes.  Después vendría toda la diversidad de animales que conocemos, incluido el linaje que condujo a los humanos.  Sin embargo, a pesar de que las medusas fueron las primeras, tanto estas como las esponjas, siguieron evolucionando a partir de un ancestro común.  Los biólogos opinan que, en la actualidad, estos grupos aún comparten características con sus muy lejanos antepasados.  El estudio de las primeras ramas de la vida es muy interesante.  Ya que nos puede ayudar a entender cómo se pasó de eso a la tremenda variedad de especies que vemos hoy a nuestro alrededor.  El ancestro común más reciente de todos los animales vivió hace 600 o 700 millones de años.  Es difícil saber qué forma tenían, porque son animales de cuerpo blando y no dejaron un registro fósil directo.  Por eso están usando comparaciones entre animales vivos, para llegar a la raíz de sus ancestros comunes.  Y están comparando sus genomas.  Al comprender las relaciones entre los linajes de animales y su evolución en el tiempo, podremos arrojar luz sobre cómo se llegó a un sistema nervioso, a los músculos o al tracto digestivo.  Darrin Schultz es el autor principal del estudio y asegura que este hallazgo sentará las bases para que la comunidad científica comprenda mejor la evolución de los animales.  En el momento de la Explosión Cámbrica, hace unos 500 millones de años, ya existían bastantes animales que nos son familiares.  Desde gusanos, moscas, moluscos, estrellas de mar o vertebrados.  Todos tienen una cabeza con un cerebro centralizado, un intestino que va desde la boca hasta el ano, músculos y otras características comunes.  Juntos, todos ellos reciben el nombre de bilaterales.  Pero hay otros animales como las anémonas de mar, las esponjas o las medusas que tienen diseños corporales más simples.  De hecho, estas criaturas carecen de muchas de las características bilaterales.  Es decir, no tienen un cerebro bien definido, ni un sistema nervioso o músculos.  Aun así, comparten algunas características que son fundamentales en la vida animal.  Como es el desarrollo de cuerpos multicelulares a partir de un óvulo fertilizado.  Las modernas técnicas de secuenciación de ADN han servido a los biólogos para comparar secuencias de genes compartidos por todos.  Para dar origen a un árbol genealógico que ilustre cómo su carga genética evolucionó con el tiempo, desde que aparecieron los primeros animales en el Período Precámbrico.  Los investigadores descubrieron que los ctenóforos son el gran hermano del resto de animales porque sus genes se encuentran juntos en un solo cromosoma y en todos los animales, desde humanos hasta corales.  Hace 700 millones de años, hubo una bifurcación genética.  Un organismo unicelular solitario, el antepasado de todos los animales iba con sus dos descendientes y se topó con una ramificación.  El primero de sus hijos tomó un desvió y se convirtió en las medusas peine.  A medida que fue evolucionando, los genes de sus cromosomas permanecieron en el mismo orden, sin sufrir apenas cambios.  El otro hijo tomó la otra dirección y se convertiría primero en esponja y luego en todos los animales que conocemos en el presente.  Las huellas dactilares de este antiguo evento evolutivo todavía está presente en los genomas de los animales, cientos de millones de años después.  En síntesis, el citado estudio nos da las claves para entender la genética de la vida animal y mucho más.  Nos da contexto para comprender qué hace que los animales sean animales.  Y nos ayuda a entender que todos compartimos ciertas funciones básicas.