Los misteriosos fragmentos de Adn de un linaje fantasma que aún conservamos en nuestros genes

Los misteriosos fragmentos de Adn de un linaje fantasma que aún conservamos en nuestros genes.  Millones de personas conservan en su Adn el legado oculto de un ancestro humano desconocido.  Que se extinguió hace más de 600.000 años.  No dejaron rastro en fósiles pero sí un legado genético.  El que hoy comparten millones de personas, sin saberlo.  Conocemos una parte de nuestra historia evolutiva.  El Homo Sapiens emerge en África, se expande por el planeta y, en su camino, se cruza con otras especies.  Como los Denisovanos o los Neandertales.  Los expertos han corroborado estos encuentros en los rastros genéticos de personas de fuera de África.  Pero cabe la posibilidad de que la que fue la cuna de la humanidad, escondiera un origen más complejo.  Eso es lo que sugiere un revelador estudio, publicado en la revista Science Advances.  Fruto del trabajo de dos investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles.  Su investigación nos plantea la idea de un linaje fantasma.  Un grupo de homínidos arcaicos con los que los ancestros de los africanos occidentales modernos se habrían cruzado hace decenas de miles de años.  Y ese linaje fantasma no se corresponde con el de ninguna especie conocida hasta la fecha.  Este hallazgo no surge de las excavaciones arqueológicas, sino del análisis de los genomas de personas vivas de hoy en día.  Los investigadores aplicaron métodos estadísticos sofisticados a los datos genéticos de cuatro poblaciones africanas actuales:  Como la de los Yoruba, en Nigeria.  Y detectaron un patrón que no encajaba con los modelos evolutivos conocidos.  Entre un 2 y un 19 por ciento del ADN de estas poblaciones procede de ese ‘linaje fantasma’.  No puede atribuirse a ninguna de las especies humanas arcaicas secuenciadas hasta hoy.  Este Adn fantasma parece provenir de una población arcaica que se separó del linaje humano mucho antes que los Neandertales o los denisovanos.  Es decir, hace más de 600.000 años en algún lugar del África subsahariana.  Precisamente, el calor y la humedad de África, han hecho casi imposible que se recuperase el Adn antiguo de los fósiles.  A diferencia de Eurasia, donde los fríos climas sí han permitido conservar los restos genéticos durante milenios.  Por lo tanto, los investigadores no pueden comparar directamente el Adn moderno con el de un homínido africano extinto.  Así que desarrollaron un método para detectar segmentos ‘fuera de lugar’ en el genoma humano.  Una especie de huella digital de hibridación.  Los fragmentos de este Adn del linaje desconocido no sólo han sobrevivido.  Sino que podrían haber ofrecido ventajas evolutivas.  Entre los genes en donde dieron con esta huella destaca el NF1.  Un supresor tumoral que suele aparecer en varias poblaciones africanas.  Esto sugiere que estos fragmentos del antiguo Adn pudieron haber sido conservados por selección natural.  No es un caso aislado.  Cuando nos cruzamos con los Neandertales también salimos ganando en algunos aspectos.  Esta hibridación dejó en los humanos modernos unas defensas inmunológicas valiosas.  En el caso de los europeos y los asiáticos, fueron valiosas en forma de genes para combatir los virus.  En África, la historia genética es diferente.  Y los beneficios adaptativos de estos encuentros pudieron haber favorecido la supervivencia en entornos complejos y cambiantes.  Aunque no todo fue provechoso.  Muchos de los fragmentos de Adn arcaico parece que han sido eliminados con el paso del tiempo.  Aun así, los rastros persistentes nos permiten reconstruir este capítulo perdido de nuestra evolución.  La del linaje X o fantasma.  No sabemos quienes pudieron ser.  Ya que no dejaron sus huellas ni en fósiles ni en un Adn de referencia.  Sin embargo, algunos científicos proponen a algunos posibles candidatos.  Como el Homo Heidelbergensis, una especie robusta que vivió en África, hasta hace unos 200.000 años.  Pudo ser el antepasado común de los neandertales y los humanos modernos.  Hay otras opciones todavía más misteriosas.  Como la de que fueron una población de Homo sapiens arcaicos.  Aislados, durante miles de años, en regiones boscosas del África Occidental.  Su evolución pudo ser paralela a la del resto de la especie.  Los arqueólogos han encontrado herramientas de piedra en esa región.  Datan de hace apenas 12.000 años pero recuerdan a las que se usaban hace más de 300.000 años.  Y luego está el cráneo hallado en Iwo Eleru, en Nigeria.  Que presenta rasgos tanto arcaicos como modernos al mismo tiempo.  Quizás perteneciese a uno de estos grupos híbridos aislados, a nuestro linaje fantasma.  En cualquier caso, la conclusión es que la evolución humana no ha sido una línea recta.  Sino una red de caminos entrecruzados.  África no fue el único origen homogéneo del Homo Sapiens.  Sino un continente salpicado de poblaciones diversas.  Algunas de ellas, aisladas.  Que se mezclaron y desaparecieron en distintos momentos de la historia.  Estos descubrimientos se han podido llevar a cabo gracias a estadísticas, algoritmos y modernas secuencias de Adn.  Ya que forma parte de un capítulo perdido de nuestra evolución.  Del que no se han conservado ni huesos milenarios ni ningún otro rastro.  Sin embargo, estos cruces sí que han dejado sucesores.  Este linaje fantasma sigue susurrándonos que existieron.  Desde esos pequeños fragmentos de Adn arcaico que aún conservan algunos de sus descendientes.