Origen y evolución de la leyenda del Preste Juan

En la segunda mitad del siglo XII se difundió por Europa, a través de versiones en diversas lenguas, una carta dirigida al Papa y a los emperadores germánico y bizantino por un supuesto emperador cristiano de las Tres Indias que les proponía en ella una alianza para conquistar los Santos Lugares. Es decir, una doble cruzada que, desde Oriente y Occidente, expulsaría a los musulmanes de Palestina y aplastaría para siempre al islam. Además de alimentar las expectativas milenaristas de la Europa de esa época, la prolija epístola incendió la imaginación occidental con sus pormenores fantásticos, refractándose en una constelación de narraciones cultas y populares que constituyeron un permanente acicate para los viajes de embajadores, misioneros y comerciantes como Marco Polo hacia la antigua Ruta de la Seda y más allá, en vísperas de lo que sería la gran expansión europea de los siglos XV y XVI. Esta última conferencia del ciclo sobre cultura medieval tratará acerca de los rumores y certezas que proporcionaron a la leyenda del Preste Juan visos de autenticidad —o, al menos, de verosimilitud— y de sus principales ramificaciones, que fueron situando el reino imaginario en diferentes regiones, tanto en la India y Extremo Oriente como en el Cuerno de África, hasta su total descrédito en pleno Renacimiento.